大清末年，少女吟儿（刘若英饰）出嫁前夕，被强召入宫，与心上人荣庆（黄海冰饰）各在天底下的一个地方相隔极远，见面困难，俩人遵循不求同生但求同死的信念，期待重逢的那一天。初来乍到宫中，吟儿对一切都不甚了解，凡事由姑姑们相教。从此，她开始了经历很大危险而幸存也处在阴阳关头，情况十分危急的岁月，先后伺候过慈禧太后（斯琴高娃饰）、珍妃（蒋雯丽饰）和光绪皇帝（邱心志饰）。宫外的荣庆则辗转九城，始终不忘与吟儿的约定，他们伴随着很快就要掉下来，或不稳固，很快就要垮台的晚清帝国，体验了一系列当时所发生的历史亊件。宫墙内外的一双小人物随着时局的动荡和宫庭恩怨似树叶般飘来落去、身不由已。终于，在西太后格外恩准下，历经十年割裂之苦的吟儿和荣庆终得团聚，伹却应证了当初的诺言，洞房之夜双双殒命......虽然整个故事是虚构，但是强大的阵容、实景拍摄让整个剧集很有质感。刘若英挺有女主的气质和性格，邱心志的光绪真是温文儒雅，蒋雯丽的珍妃很有革命者的感觉（这个与历史出入最大），斯琴高娃的慈禧演绎的水平已经不用多说，黄海冰的“表哥”感觉面目模糊，倒是曹颖的格格火辣有个性。整个剧情如剧名，悲剧时代每个人的悲剧。